La startup Nano Nuclear mise sur la technologie nucléaire navale pour les micro-réacteurs portables comme solution clé pour décarboner des secteurs tels que le transport maritime, l’exploitation minière, les industries isolées et les communautés éloignées. Leurs premiers réacteurs, Odin et Zeus, sont développés avec des scientifiques de l’Université de Cambridge et de l’Université de Californie à Berkeley, respectivement, et s’inspirent des unités utilisées dans les flottes navales des États-Unis et de l’OTAN depuis des décennies.
Ces micro-réacteurs peuvent être transportés par camion, train ou navire, offrant une solution énergétique portable et décarbonée. Le PDG de Nano, James Walker, affirme que la portabilité et le coût réduit après la production de masse rendront ces micro-réacteurs très recherchés pour répondre aux besoins énergétiques et de décarbonation. Il envisage un marché potentiel de mille unités par an, représentant une industrie d’un billion de dollars, en particulier pour les communautés insulaires et rurales.
Actuellement, l’énergie nucléaire fournit environ 18% des besoins énergétiques des États-Unis, avec une capacité installée de 95 GW. Cependant, le secteur nucléaire américain est en déclin depuis des décennies, en partie à cause des coûts élevés et des retards dans la construction de nouvelles centrales nucléaires. La renaissance attendue du secteur pourrait résider dans les réacteurs modulaires petits et les micro-réacteurs, qui promettent de réduire les coûts en capital et les délais de construction.
Cependant, le développement de ces nouvelles technologies nucléaires est entravé par des défis tels que l’absence d’une chaîne d’approvisionnement nucléaire aux États-Unis et la pénurie mondiale de combustibles avancés, tels que l’uranium faiblement enrichi à haute teneur (Haleu), nécessaire pour alimenter les réacteurs de nouvelle génération. Nano Nuclear se lance également dans la production de Haleu, avec le soutien du gouvernement fédéral américain, qui finance la recherche et le développement de ce combustible.
Enfin, l’acceptation publique reste un obstacle majeur pour le secteur nucléaire, en raison des craintes liées à la sécurité et au stockage permanent des déchets irradiés. Walker insiste sur le fait que les SMR et les micro-réacteurs sont plus sûrs, grâce à leurs systèmes de refroidissement passifs et à leur conception simplifiée. Il espère que la communication et l’éducation du public sur les faits réels du nucléaire aideront à dissiper les résistances et les idées fausses.
(Selon un article paru dans Recharge)
